Les opérations de couverture relèvent d'une stratégie de réduction de risque au moyen de laquelle les investisseurs et les opérateurs prennent des positions opposées dans un instrument donné afin de réduire leur profil de risque. Cette pratique implique généralement de prendre à la fois une position longue et une position courte; elle nécessite donc généralement des produits dérivés financiers avec lesquels il est possible de faire une vente à découvert. 

Les stratégies de couverture sont également utilisées par des gestionnaires de fonds professionnels pour contrôler le risque des sommes importantes qu'ils gèrent. Dans ce contexte, la couverture est plus complexe car elle recouvre tout un portefeuille d'investissements différents - chacun étant doté d'un profil de risque/rendement qui lui est spécifique.

Les contrats à terme peuvent représenter un outil extrêmement utile pour ces opérations de couverture. 

Le principe de la couverture est simple: à mesure que la valeur de vos actifs baisse, la valeur de la couverture augmente, celle-ci compensant ainsi les pertes sur les actifs. 

Dans une couverture parfaite, le profit sur la couverture compense exactement la perte sur la position sous-jacente. Cependant, la plupart des couvertures ont peu de chances d'être parfaites, puisqu'il existe toujours une légère différence entre les variations des prix des produits dérivés que vous choisissez et les variations des prix sur les marchés au comptant où vous détenez vos avoirs. Parfois même, le nombre de contrats de produits dérivés ne correspond pas tout à fait à votre risque sur le marché au comptant. 

Exemple

Vous détenez un portefeuille diversifié d'actions, qui correspond plus ou moins aux mouvements de l'indice de Bourse Dow Jones, et vous anticipez une baisse temporaire du marché. Vous ne voulez pas liquider votre portefeuille, puisqu'il fait partie de votre stratégie de long terme. 

Pour protéger le portefeuille vous pouvez utiliser des contrats à terme sur indice boursier, contrats qui sont disponibles sur tous les plus grands marchés du monde. 

La couverture offerte par un contrat à terme sur indice se calcule en multipliant le prix à terme de cet indice (càd le prix qui est coté sur le marché) par la valeur par tic du contrat à terme afférent. Les contrats à terme sur l'indice boursier Dow Jones que l'on traite à la CBOT valent $10 par point. Si ces contrats se traitaient à 10.600, chacun équivaudrait à un risque de  10,600 x $10 = $106,000.

Supposons que votre portefeuille US vaille à peu près $5m. Dans ce cas vous auriez besoin de $5,000,000 / $106,000 = 47contrats à terme pour couvrir vos avoirs. Comme vous avez une position longue sur ce marché, vous vendez des contrats à terme afin de bénéficier de toute baisse des cours.

Supposons que lorsque la couverture est établie en janvier, le Dow est à 10580. Fin mars, lorsque les contrats à terme du mois de mars que vous avez achetés cessent d'être traités, l'indice est à 10.400, une baisse de 1,7%.

Avec un indice à 10.400, les pertes et profits sont:

Dans ce cas, la couverture a en réalité surcompensé la perte en valeur de votre portefeuille. 

Bien entendu, si vous vous êtes trompé dans vos attentes, et si l'indice est monté au lieu de baisser, un profit aura été réalisé sur votre portefeuille, mais ce profit aura donc été réduit par la perte réalisée  sur l'opération de couverture.

Supposons que le marché ait connu une hausse de 1,7%. Quelle aurait été la position net:

Dans ce cas, la couverture que vous avez achetée aura sacrifié les gains découlant de la hausse du marché. 

En réalité, ainsi que nous l'avons déjà vu, le fait de pouvoir liquider la position que vous avez adoptée avant la date d'expiration signifie qu'il est peu probable que vous mainteniez votre couverture à partir du moment où votre opinion initiale se révèle fausse.