Un produit dérivé est un contrat dont la valeur est "dérivée" du prix d'autre chose, en général des "investissements au comptant", tels que actions, obligations, instruments monétaires, ou matières premières.

Le produit dérivé d'une action, par exemple, peut donner le droit d'acheter une action à un prix fixé jusqu'à une date donnée. Dans ces conditions, la valeur de ce droit est directement liée au prix de l'action "sous-jacente". Si le prix de l'obligation monte, alors le droit d'acheter à un prix fixe devient plus intéressant; si elle baisse, le droit d'acheter à un prix fixe devient moins intéressant.

Il ne s'agit là que d'un exemple d'un type particulier de contrat de produit dérivé. Cependant, la relation étroite entre la valeur du contrat de produits dérivés et la valeur de l'actif sous-jacent est un trait commun à tous les produits dérivés.

Il existe toutes sortes de contrats de produits dérivés, basés sur un grand nombre d'instruments financiers différents: par exemple, le cours des actions, le marché des changes, les taux d'intérêt, le différentiel entre deux prix, ou même les produits dérivés de produits dérivés. La combinaison de produits est presque infinie. Par conséquent, à quoi servent donc les produits dérivés?

Ils sont utilisés pour deux opérations: les opérations de couverture et les opérations de (négoce sur le) marché.