Une obligation convertible est une variante de l'émission obligataire standardisée. Elle donne à l'investisseur la possibilité de convertir l'obligation en un nombre spécifié d'actions du même émetteur à un prix prédéterminé. L'obligation échangeable est une variation de l'obligation convertible, et donne à l'investisseur la possibilité de convertir l'obligation en un nombre spécifique d'actions d'un émetteur différent à un prix prédéterminé.

Les variations de prix d'une obligation convertible sont plus complexes que celles d'une obligation standardisée ou que celles d'une action, car une obligation convertible est en réalité un hybride de ces deux instruments. 

En général, quand l'action de l'émetteur s'échange très en-dessous du prix de conversion, une obligation convertible est considérée en fait comme une obligation standardisée avec une relation inverse caractéristique entre le prix et le rendement.

Mais quand l'action de l'émetteur s'échange aux alentours du prix de conversion, ou au-dessus, le titre devient quasiment une action. Son statut obligataire ne compte plus car sa valeur est dictée par le marché boursier et non plus par le marché obligataire. Il n'est donc plus assujetti à la relation caractéristique entre le prix d'une obligation et son rendement.

En termes schématiques, on voit que plus le prix de l'action se rapproche du prix de conversion, plus la divergence entre la valeur convertible du titre et sa valeur en tant qu'investissement purement obligataire est grande, et plus le titre présente les caractéristiques linéaires typiques de la relation entre la valeur pure de la conversion et le prix de l'action.

Intérêt pour les investisseurs

L'intérêt des obligations convertibles pour les investisseurs réside dans la possibilité de gagner des plus-values de capital sur le marché boursier, avec, dans le même temps, le versement de revenus réguliers supérieurs à la distribution courante par l'entreprise de dividendes bruts.

Dans les marchés boursiers orientés à la baisse, les obligations convertibles sont de meilleurs placements que les actions sous-jacentes, étant donné que la baisse du cours des actions est limitée par les caractérisques fixes de l'obligation standardisée. Ainsi, dans un marché à la baisse, les obligations convertibles assurent d'habitude un revenu plus important, et des pertes de capitaux inférieures.

Et bien sûr, en tant que titre de créance, une obligation convertible offre une plus grande protection pour l'investisseur qu'une action, dans l'éventualité d'une liquidation de l'émetteur.

Le marché des obligations convertibles est ainsi composé en grande partie d'investisseurs en actions prudents.

Risque d'investissement

Si le cours de l'action de l'émetteur ne monte pas autant que l'avait prévu l'investisseur, le rendement global sur la créance sera inférieur au rendement qu'il peut obtenir d'une obligation standardisée équivalente. 

Mais dans ce cas il s'agit seulement d'un coût d'opportunité, et non d'une perte comptable. 

Le risque de non-paiement est en général plus élevé qu'avec des obligations standardisées, car les obligations convertibles sont habituellement subordonnées aux créances non convertibles.

Ainsi, un risque de crédit élevé et un coupon plus bas signifient que les perspectives, soit pour tout le marché boursier, soit pour l'émetteur en particulier, doivent être bonnes pour rendre intéressante une obligation convertible.

Et si l'obligation convertible est émise au moment où le marché boursier généralement haussier est au plus haut, comme c'est souvent le cas, la conversion sera généralement à perte pour un certain nombre d'années, et l'investisseur sera porteur d'un titre dont le rendement est inférieur à celui des obligations standardisées équivalentes, mais avec un degré de solvabilité inférieur.