Pour terminer, il vous faut connaître les différentes façons de structurer une obligation. La forme la plus courante est l'obligation standardisée dite "vanille". Elle sera remboursée à une date spécifiée et rapportera un intérêt fixe qui sera payé à intervalles réguliers sous forme de coupons. En fait, les obligations standardisées correspondent plus ou moins à la définition première d'une obligation.

Cela dit, il y a beaucoup de variations sur l'obligation standardisée et cela vaut la peine de s'y intéresser; en effet, les fonds obligataires dans lesquels on investit, par opposition à un investissement direct dans les obligations, peuvent inclure un certain nombre de ces variations. Commençons par les obligations à coupon zéro.

Les obligations à coupon zéro

Une obligation à coupon zéro est une obligation qui ne paie aucun coupon pendant toute sa durée. Nous avons déjà dit qu'une obligation est en fait un prêt. Si l'on n'obtient aucun intérêt sur notre prêt, où est le rendement?

Avec une obligation à coupon zéro, le rendement intégral pour le porteur se réalise sous forme de remboursement du principal au pair (c'est-à-dire à 100% de la valeur nominale) à l'échéance. 

Afin d'obtenir un rendement positif, l'obligation est émise en dessous de sa valeur nominale; le rendement s'obtient sous la forme de la plus-value représentée par la différence entre le prix  au moment de l'achat et la valeur nominale à échéance.

Les obligations à coupon zéro sont intéressantes pour des investisseurs qui veulent éviter des paiements du coupon. Qu'est-ce qui les incitent à faire ce choix?

1. Pas de risque de réinvestissement: réinvestir  le montant du coupon prend du temps et expose les investisseurs au risque de réinvestissement. On entend par là l'incertitude sur le rendement du réinvestissement des flux de revenus reçus sous forme de coupon. Les obligations à coupon zéro facilitent la gestion du portefeuille - le risque de réinvestissement est nul.

2. Avantages fiscaux: d'un point de vue fiscal, les obligations à coupon zéro sont plus avantageuses que les obligations standardisées. 

Si le taux d'imposition sur les plus-values est inférieur à l'impôt sur le revenu, on peut bénéficier d'un dégrèvement fiscal. Malheureusement, de nombreux régimes fiscaux prennent maintenant en compte le rendement à échéance d'une obligation à coupon zéro (le prix d'achat moins la valeur au pair) et annualisent le montant supposé des plus-values pour calculer un taux de coupon annuel notionnel qui est alors traité comme un revenu, et imposé comme tel. 

Mais les investisseurs peuvent toujours différer leur déclaration de revenus imposables à un moment où le taux d'imposition est inférieur.

3. Levier: les investisseurs et les spéculateurs sur le long terme peuvent être tentés par le levier qu'offrent les obligations à coupon zéro. Le capital investi au départ est faible en comparaison du paiement certain que l'on recevra à échéance. 

4. Volatilité des prix:  les investisseurs-spéculateurs sont attirés par la volatilité des prix des obligations à coupon zéro.

Comme le rendement d'une obligation à coupon zéro est seulement déterminé par l'ampleur de son escompte par rapport à la valeur nominale, à chaque changement dans les taux d'intérêt du marché, les variations de prix devront être plus fortes que pour une obligation standardisée, et cela afin de réaligner le rendement sur les nouveaux taux du marché.

Mais à cette liste d'avantages, il convient d'ajouter deux inconvénients.

1. Risque de non-paiement: le  risque de non-paiement sur une obligation à coupon zéro n'est pas plus élevé. Cependant, comme une obligation standardisée fournit l'essentiel (ou l'intégralité) de son rendement sous la forme de revenus payés durant toute la durée de l'obligation, et qu'une obligation à coupon zéro fournit l'intégralité de son rendement sous la forme d'un seul paiement à l'échéance, le risque de non-paiement avec une obligation à coupon zéro est beaucoup plus grand pour l'investisseur.

2. Volatilité des prix: La volatilité des prix, tout en représentant un avantage pour les spéculateurs, accentue le risque de marché.