Observons les ventes estivales de deux sociétés, X et Y, toutes deux situées dans une station balnéaire.
Si nous investissons directement dans X ou dans Y, l'évolution des revenus de vente constituera la plus grande partie du rendement total auquel nous aurons droit. En moyenne X et Y produiront le même rendement mais si nous diversifions notre portefeuille, en plaçant la moitié dans X et la moitié dans Y, ses variations ressembleront à ce qui suit:
A présent, le rendement sur nos investissements provient pour moitié de X et pour moitié de Y, ce qui est proche de ce que nous avions obtenu auparavant, cependant une grande partie de la volatilité a disparu; notre arbitrage entre le risque et le rendement s'est donc amélioré de façon significative. Si nous disons maintenant que X vend de la glace et Y des parapluies, il devient clair que pour les deux sociétés le temps est un facteur de risque majeur dans la mesure où il aura un impact significatif sur les ventes de chacune de ces sociétés - mais avec des effets opposés.
De tels facteurs, qui affectent certaines sociétés mais pas toutes, constituent ce qu'on appelle des éléments de risque spécifique. En investissant à part égale dans X et dans Y, vous annulez les risques spécifiques majeurs des deux sociétés - et on retrouve la tendance générale de chacune. Parmi les facteurs qui restent, celui qui a la plus grande influence sur les ventes est probablement le nombre de touristes et le montant que ceux-ci sont prêts à dépenser pour acheter des glaces ou des parapluies. Des facteurs socio-économiques de fond affectent toutes les sociétés - il s'agit des éléments du risque du marché. Cette idée peut être généralisée pour couvrir les mouvements dans les cours des actions, qui reflètent tout simplement les attentes générales du marché en ce qui concerne la prospérité future des sociétés. On dit du cours des actions qui évoluent le plus souvent dans des directions opposées qu'elles sont négativement corrélées. C'est pourquoi, avec de tels investissements, une annulation de la diversification a les conséquences les plus dramatiques. Cependant, on peut bénéficier des effets de la diversification même lorsque deux investissements sont loin d'avoir une corrélation positive parfaite.
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