Pour les banques centrales, l'une des alternatives à la vente et à l'achat de bons du Trésor pour contrôler la liquidité du marché est l'utilisation d'une opération de rachat. 

Les accords de rachat créent un marché monétaire de court terme entre des investisseurs au comptant et des détenteurs de titres cherchant à obtenir des liquidités. 

L'instrument de rachat est une simple transaction à deux facettes. Le détenteur du titre - qui recevra  les liquidités - vend ses titres contre des liquidités, et accepte simultanément de racheter les mêmes titres (ou dans le cas d'un repo classique ou de style US) des titres similaires à une date ultérieure. Cet achat temporaire de titres fonctionne effectivement comme un prêt de liquidités mais avec une protection accrue contre tout risque de non-paiement de la part de la contrepartie -  en raison de la grande solvabilité des émetteurs de ce genre de titres. 

La date d'échéance de la transaction est totalement flexible - au jour le jour/à terme/non-spécifiée. Il en va de même avec sa taille, et parfois des investisseurs ayant des liquidités excédentaires à placer dans n'importe quelle période courte négocieront des montants que l'on dit cassés (c-à-d, non-arrondis). Le rendement de l'investissement est déterminé par le taux de rachat payé par la partie qui reçoit des liquidités.

Le mécanisme par lequel le recours aux opérations de rachat ajoute ou ponctionne des liquidités vers le système commercial bancaire est le même que lorsqu'une banque centrale achète et vend des titres. A savoir:

• Quand une banque centrale veut augmenter la liquidité du marché, elle achète des bons du Trésor en passant un accord pour les revendre - ce qu'on appelle un rachat  inversé.      
• Quand une banque centrale veut réduire la liquidité du marché, elle vend des bons du Trésor en passant un accord pour les racheter à l'avenir. 

Ce sont les autorités monétaires américaines qui sont à l'origine de ce recours aux opérations de rachat. Dans les années 1920, la Réserve fédérale des États-Unis (Fed) avait pourvu des liquidités à court terme en invitant les banques commerciales à vendre des acceptations bancaires sous réserve d'un accord de rachat avec la Fed à une date ultérieure. 

La croissance du marché américain pour les accords de rachat - ou repo - s'est faite en parallèle avec la diversification accrue des titres de dette. Dès les années 1960, la Fed pouvait utiliser le repo comme un outil puissant lui permettant d'ajouter ou de drainer les liquidités du secteur bancaire, et le marché du repo a soutenu le marché des bons du Trésor dans les années 1980 en renflouant la liquidité à court terme des stocks de titres détenus par les opérateurs.

Le recours aux opérations de rachat par les banques centrales européennes est un phénomène relativement récent, cependant, les repo sont la pierre angulaire de la politique de rémérés de la Banque centrale européenne.