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Le marché financier est donc une relation entre acheteurs et vendeurs influencée par la présence des pourvoyeurs de fonds et des divers services annexes. Ce marché offre toute une gamme de produits et de services différents. Cependant, pour comprendre le marché correctement, il est nécessaire de le diviser en marchés primaires et en marchés secondaires. Concentrons-nous sur ce qui a trait aux actions (valeurs/titres) et à la dette (obligations, billets et instruments du marché monétaire). Les marchés primaires sont le lieu de rencontre des acheteurs et des vendeurs - qui se retrouvent soit directement soit par le biais d'intermédiaires. Ils fournissent une arène au sein de laquelle les propositions d'investissement des vendeurs peuvent être cotées, amenées sur le marché, et vendues aux acheteurs. Dans ce contexte, le vendeur est appelé un émetteur et le prix de ce qui est vendu est le prix d'émission.
Lorsqu'il s'agit d'actions, ce processus renvoie à différentes appellations - émissions nouvelles, lancements, et IPOs (offre publique initiale - la première fois qu'une société émet son capital sur le marché boursier). Mais le principe est toujours le même. Un nombre précis d'actions nouvelles est offert à des investisseurs pour la première fois à un certain prix - le prix d'émission - défini par l'émetteur et ses conseillers, et l'émetteur recevra les recettes de la vente. Sur le marché des obligations, le marché primaire est le lieu où les dettes arrivent en premier. Ici aussi il existe des mécanismes particuliers pour vendre ces dettes. Trois méthodes principales sont utilisées: transactions/opérations syndiqués, transactions pré-achetées et vente aux enchères. Mais une fois qu'une action ou une obligation émise sur marché a été achetée par un investisseur, nous avons affaire à un marché secondaire. Un marché secondaire est le lieu de rencontre d'investisseurs désireux de vendre et d'investisseurs désireux d'acheter. Ce processus donne lieu à un cours déterminé par le niveau de l'offre et de la demande à un moment donné.
Le marché secondaire existe parce que les actions et les obligations (de même qu'un nombre important de produits financiers) sont ce qu'on appelle des "instruments négociables". Ce qui signifie qu'ils peuvent être achetés et vendus par les investisseurs après avoir été émis. Les actions et les obligations sont donc émises sur le marché primaire où elles se voient attribuer un prix d'émission; et elles sont négociées sur le marché secondaire, où on leur attribue un prix du marché. Historiquement, le marché secondaire le plus visible est le marché publique central avec sa corbeille (trading floor). Des marchés de ce type existent encore, la Bourse de New York par exemple. Mais la plupart des transactions se font désormais loin des trading floor - par téléphone ou sur ordinateur. Si cette activité est organisée et régulée par ce qu'on appelle un marché organisé, on continuera à l'appeler une bourse (de valeurs); sinon, elle est connue sous le nom de marché de gré à gré. Toutefois la distinction entre les deux est de plus en plus floue.
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